Obtención de tejidos a partir de células madre
Pueden ser una fuente ilimitada de material para trasplantes

Cuando se clonó a la oveja Dolly, una de las especulaciones que se escuchó con más fuerza sobre las aplicaciones futuras de la clonación se refería a la posibilidad de crear cuerpos clonados para conservarlos como una especie de repuesto de órganos destinados al trasplante. Sin embargo, con la aparición en el mes de noviembre de 1998 de una nueva técnica basada en la utilización de células embrionarias pluripotenciales esta polémica posibilidad deja paso a un recurso más fácil de digerir desde un punto de vista meramente ético: la creación de órganos destinados para el trasplante a partir de células stem embrionarias.
Entre las células que constituyen los diversos tejidos del organismo, tales como la médula ósea, el músculo, el hueso o el cerebro, una de cada varios miles es una célula stem, también llamada madre o pluripotencial. Cuando se implantan en el tejido apropiado las células stem pueden regenerar un importante número del tipo de células que precise el tejido concreto. Esta capacidad de regeneración representa la principal propiedad de las células madre, pero su valor se multiplica si se obtienen de otra fuente, concretamente de los embriones en sus primeros días de vida.
Las investigaciones iniciales sobre células stem embrionarias se publicaron en Proceedings por el equipo que dirige John Gearhart, de la Universidad Johns Hopkins, que trabajó a con células madre tomadas de embriones humanos abortados que no superaban las ocho semanas de gestación. Pero la clave que determinó el desarrollo del nuevo método la aportó en Science el equipo de investigadores de la Universidad de Wisconsin, que a principios de 1998 fusionaron células adultas de diversos mamíferos con cigotos de vaca a los que se les extrajo el núcleo; estos experimentos fueron el resorte para que otros equipos de científicos aplicaran la fusión genética entre los óvulos fecundados vacunos y las células humanas.
Así, un equipo de la Universidad de Massachusetts comunicó a finales de año que habían logrado con éxito la transferencia nuclear entre célula somática humana y el cigoto vacuno, con lo que hallaban una fuente ilimitada de células stem, y por tanto, de material apto para realizar trasplantes.

Formación de vasos sanguíneos

La creación de nuevos vasos en pacientes con enfermedad coronaria cada vez está más cerca. Durante 1998 se publicaron varios trabajos sobre nuevos métodos para la obtención de vasos alternativos en pacientes con obstrucción de sus vasos. Así, el FGF-I, un factor de crecimiento humano obtenido por ingeniería genética, promueve la neoangiogénesis y elimina los trombos.
Según publicó en la revista Circulation Thomas Stegmann, del Centro Médico de Fulda, en Alemania, este método de creación de capilares es un nuevo sistema vascular. El FGH-I, aplicado con éxito en 20 pacientes, desarrolló nueva vascularización. Los nuevos capilares aparecen a partir del mismo punto de forma similar a los radios de una bicicleta.

La madre joven muere antes

Un trabajo realizado por Rudi G. Westendorp, de la Universidad de Leiden, en Holanda, y por Thomas Kirkwod, de la Universidad de Manchester, en el Reino Unido, ha demostrado que existe una relación entre la edad de la reproducción y la longevidad, al menos en la aristocracia británica. Esta relación había sido descrita en la mosca de la fruta, pero nunca en humanos, según publica la revista Nature.
Los autores han analizado a familias pertenecientes a la aristocracia británica. Este grupo poblacional constituye una buena muestra, puesto que han mantenido una posición socioeconómica que no ha interferido en su esperanza de vida. Los árboles genealógicos de los aristócratas británicos se remontan en algunos casos hasta más de 1.200 años. Toda esta información se introdujo en una base de datos, y con estas informaciones los investigadores demostraron que la edad en la que se tuvo el primer hijo era menor en las mujeres que fallecieron a una edad temprana y mayor en las que vivieron durante más tiempo. Cuando sólo se estudió a las mujeres postmenopáusicas (con edades superiores a 60 años), las que tuvieron menos hijos y esperaron más tiempo para tenerlos tuvieron una mayor esperanza de vida.

Trasplante de mano de cadáver

La cirugía es una de las especialidades que más avances experimenta en estos últimos años del siglo; continuamente aparecen modernos aparatos o nuevas técnicas que superan a lo realizado hasta ese momento. Dentro de todos estos acontecimientos, uno de los más espectaculares fue el trasplante de una mano procedente de cadáver a Clint Hallam, un empresario australiano que había perdido su extremidad en 1989 a causa de un accidente de tráfico. La intervención, de 11 horas de duración, se realizó en septiembre en el Hospital Edouard-Herriot, de Lyon, bajo la dirección de Jean Michel Dubernard, jefe de Cirugía y Trasplantes del citado hospital, y Earl Owen, director del Centro de Microcirugía de Sidney, en Australia, acompañados por otros cuatro cirujanos. Aunque la operación fue un éxito, los autores no quisieron manifestar su euforia hasta comprobar la evolución. A mediados de diciembre, la televisión ofreció las imágenes de Dubernard estrechando la mano de un feliz Hallam, que regresaba a su casa para pasar las Navidades.

Pastillas contra la impotencia

Sin lugar a dudas, el fármaco del año 1998 ha sido Viagra, la pastilla contra la impotencia. Su lanzamiento en Estados Unidos se produjo en abril, aunque a España no llegó hasta el otoño. Incluso antes de su comercialización este fármaco se convirtió en el protagonista de numerosas tertulias de todo tipo, haciéndose con el 79 por ciento del mercado de fármacos contra la impotencia en dos semanas y convirtiéndose en el más vendido en tres semanas.
Lo que se comenzó a investigar como un fármaco para la angina de pecho se ha convertido en el sustituto de varios tratamientos anteriores cuya utilización produce dolor en muchos casos, lo que explica en parte su éxito. No obstante, su empleo no ha ido exento de polémicas.

La nueva tecnología puede operar a distancia
La robótica ofrece mayor precisión de los gestos quirúrgicos

Una de las innovaciones que nos trae el final del siglo XX es la posibilidad de operar a distancia: sólo hace falta un buen cirujano que dirija sus órdenes a un robot. En el mes de mayo, un equipo de neurocirujanos del Hospital Clínico de Barcelona, corrigió la hidrocefalia con esta técnica; el quirófano se dispuso en un barco situado en Mallorca. El cirujano Enrique Ferrer explicó que la técnica consistió en una ventriculostomía endoscópica premamilar, siendo la principal novedad la aplicación de las comunicaciones y de la videoconferencia, gracias a las cuales se tuvo acceso en todo momento a imágenes internas y externas del quirófano.
Unos días antes, el equipo del profesor Alain Carpentier y de Didier Loulment, del Hospital Broussais, de París, protagonizó seis operaciones a corazón abierto sin tocar a los pacientes. Un brazo robótico es el que ejecuta las órdenes que emite el cirujano y desde una consola de visualización y manipulación.
Una microcámara introducida en el corazón ofrecía al especialista la visión ampliada y tridimensional de la zona. Carpentier manifestó que "es una vista extraordinaria: uno se siente emocionado, pues tiene la impresión de estar dentro del corazón y de ver mucho mejor lo que se observa habitualmente, o incluso cosas nunca vistas, como el interior del ventrículo izquierdo".
Un ejemplo más de la cirugía a distancia se produjo el 10 de diciembre en Pennsylvania, cuando el equipo de Ralph Damiano, del Milton S. Hershey Medical Center, realizó un by-pass coronario a una mujer de 70 años por vía endoscópica con la ayuda de unos brazos robóticos.
Los autores de todas las experiencias coincidieron en asegurar que la robótica aplicada a la cirugía no sólo permite operar a distancia, sino también una mayor precisión de los gestos quirúrgicos delicados o impracticables.

Chicle antibacteriano contra las úlceras

Pequeñas dosis de chicle, aproximadamente 1 mg al día durante dos semanas, pueden curar úlceras pépticas, aunque no se conoce bien el mecanismo que explica estas propiedades terapéuticas, según refiere The New England Journal of Medicine. La comunicación, remitida por Farhad U. Huwez, del Hospital General Barnet, en el Reino Unido, demuestra que el chicle obtenido de la Pistacia lenticus, un ingrediente típico de la dieta mediterránea, presenta propiedades antibacterianas contra el H. pylori.
Huwez preparó una solución con etanol concentrado en 0,0075 y 1 mg por mililitro. La preparación final conseguía acabar con la cepa NCTC 11.637 del H. pylori. El equipo británico analizó concentraciones mínimas de bactericida: bajas concentraciones suponían una inhibición significativa del crecimiento bacteriano, además de un claro efecto post-antibiótico incluso en la menor concentración utilizada, los 0,0075 mg por mililitro.

Biochip prodigioso para el diagnóstico molecular

Próximo a expirar el siglo XX, la biotecnología también se suma al desarrollo de nuevos avances. La obtención de un biochip que registra en apenas un segundo miles de reacciones biológicas, como las descodificaciones genéticas, es uno de ellos.
El biochip se basa en la utilización de un microgel, en el que se integran 10.000 microestructuras sobre la superficie de un cristal, que tiene aproximadamente el tamaño del portaobjetos de un microscopio. Cada una de las microestructuras consta de componentes químicos capaces de analizar determinados objetivos biológicos.
Con esta tecnología es posible obtener la secuenciación del ADN, la variación y expresión genéticas, las interacciones de las proteínas y la respuesta inmunológica, así como la representación gráfica de las muestras de sangre o la búsqueda de la actividad genética de las células. La innovación biotecnológica, que elaboró el Laboratorio Genético del Departamento de Energía de Estados Unidos, aportada por el chip ha supuesto un importante impacto en los diagnósticos médicos. Según el doctor Paolo Fortina, del Hospital Infantil de Filadelfia, la aplicación del biochip es de máxima utilidad para diagnosticar anomalías genéticas infantiles implicadas en la aparición de la sordera y la hemocromatosis. El biochip no sólo permitirá el diagnóstico precoz de muchas patologías, sino que también servirá para predecir la eficacia de nuevos fármacos, la resistencia de los medicamentos en el sida o la tuberculosis y la identificación de nuevas cepas de bacterias, virus y otros microorganismos.

Primer genoma multicelular

La investigación del genoma, que comenzó en 1990, cubre su primera etapa con la secuenciación completa del genoma de varios microorganismos, así como con el primer genoma completo de un animal multicelular, el Caenorhabditis elegans.
La secuencia completa del C. elegans ha proporcionado a los biólogos una herramienta poderosa y eficaz para que experimenten y conozcan cómo funcionan los genomas. La importancia que tiene este nematodo es que, al igual que los humanos, dispone de sistema nervioso, digestivo y sexual, lo que lo convierte en un modelo idóneo para poder desarrollar estudios de homologías con la biología humana.
Además de la secuencia completa del genoma del C. elegans, el genoma completo de Treponema pallidum, el de la Rickettsia prowazeki y el de la Chlamydia trachomatis, permitirán el control de tres patologías importantes: la sífilis, el tifus endémico y determinadas infecciones oculares, como el tracoma, que puede provocar ceguera.
Ahora comienza quizá la etapa más complicada y trabajosa, que no es otra que la identificación de todos los genes que forman el ADN humano.